주황색 고양이의 60년 미스터리, 드디어 풀렸다

핵심 요약

• 스탠포드대와 규슈대 연구팀이 독립적으로 주황색 고양이 털의 원인을 밝혔다.
• 주황색 털은 고양이 게놈의 비단백질 코딩 영역에서 약 5킬로베이스 크기의 DNA 절편이 제거된 결과다.
• 주황색 털이 자라나는 피부세포는 Arhgap36 유전자의 RNA를 주황색이 없는 고양이 세포 대비 13배 이상 발현한다.
• 이 돌연변이는 X 염색체에 위치하는데, 이는 암수 고양이 간 털색 차이를 설명한다.
• 수컷은 X 염색체 1개만 가져 대부분 순수 주황색 또는 검은색이지만, 암컷은 X 염색체 2개를 가져 칼리코나 터틀셸 패턴을 띤다.
• 암컷 고양이는 각 세포에서 두 X 염색체 중 하나를 무작위로 비활성화하므로, 주황색 부위와 검은색 부위가 섞이게 된다.
• Arhgap36은 다른 동물에서는 과다·저발현 시 발달 문제를 일으키지만, 고양이에선 색소세포인 멜라노사이트에서만 과발현된다.
• 이 유전자의 높은 발현이 검은색 유멜라닌 색소를 붉은색·노란색 페오멜라닌 색소로 전환시킨다.
• 연구팀은 188마리 고양이(주황색 145마리, 칼리코·터틀셸 6마리, 비주황색 37마리)를 조사했고 모든 주황색 고양이에서 5킬로베이스 결손을 확인했다.
• 주황색 고양이의 지능에 대한 일화는 과학적 근거가 없으며, 이 돌연변이는 건강이나 정신 건강상 부정적 영향이 없다.
• 칼리코와 터틀셸의 차이는 멜라노사이트의 생존 및 이동에 영향을 주는 추가 흰 반점 돌연변이의 유무다.
• 이 연구는 Current Biology에 게재됐으며, 93개국을 대상으로 한 별도 연구에서 고양이가 많은 국가가 더 높은 행복도를 보고했다.