NASA 블랙버드 복구 프로젝트, 엔진 테스트베드로 재활용 추진

핵심 요약

• NASA가 1990년대 초 도입한 SR-71 블랙버드 항공기(테일 번호 844)를 부활시키려는 프로젝트를 진행 중이며, 인공위성 이미지로 5월부터 항공기가 사라진 것이 확인됐다.
• 1990년대 NASA 드라이든 비행연구센터에서 블랙버드 추진 엔지니어를 담당했던 팀 커너스는 독점 인터뷰에서 NASA가 새로운 고속 엔진 통합 테스트베드로 활용할 계획이라고 추측했다.
• NASA는 최근 향후 몇 주 내에 외부 전원을 적용해 항공기 시스템 상태를 확인하는 전원 테스트(power-on testing)를 진행할 계획으로, 이는 배선 및 전자 시스템 연속성을 점검하는 첫 단계다.
• 블랙버드의 오리지널 J58 엔진은 27년의 방치로 사용 불가능 상태로 평가되고 있으며, NASA는 대신 개발 중인 새로운 고마하 바이패스 엔진을 장착할 가능성이 높다.
• 블랙버드에 사용하던 JP-7 연료는 1990년대 초 NASA가 공군으로부터 받은 비축량이 약 20년 전 폐기됐지만, 정유소에서 유사한 대체 연료 개발이 진행 중이다.
• 엘라스토머, 배선, 커넥터 등 시간에 따라 열화되는 부품이 주요 문제이지만, 블랙버드의 모든 케이싱과 커넥터는 마하 3.2 비행을 견디도록 설계됐으므로 27년 후 상태 확인이 핵심이다.
• 블랙버드의 비행관제 시스템은 수압식으로 설계됐으며, 차세대 엔진이 장착되면 디지털 비행관제 시스템 현대화는 필수가 아닐 것으로 예상된다.
• 항공기 복구 비용과 기간은 필요한 기체 수정 정도와 NASA의 운영 민첩성에 따라 달라지며, 광범위한 수정 없이 기존 인터페이스에 새 엔진을 장착한다면 몇 년 내 완료 가능할 것으로 예상된다.
• 마하 2~4 속도 영역은 지난 15년간 극초음속 기술에 밀려 관심을 받지 못했으나, 극초음속의 단점이 드러나면서 다시 관심이 높아지고 있으며 블랙버드는 이 영역의 엔진 테스트에 이상적인 플랫폼이다.
• J58 엔진은 수십 년 방치로 베어링 평탄화, 씰 손상, 연료관 막힘 등의 문제가 있을 가능성이 높으며, 엔진 분해 및 재조립 절차 매뉴얼이 남아있는지 명확하지 않다.
• 오리지널 J58 설계 정보는 미미한 수준으로만 전승됐지만, 새로운 엔진의 경우 완전한 디지털 모델이 있으며, 항공기 공기역학 데이터베이스도 현대 전산 도구로 몇 개월 내에 재구성 가능하다.
• JP-7의 저휘발성 특성은 제트유(Jet A) 계열 연료와 크게 다르지 않으므로, 적절한 첨가제를 사용해 기존 연료를 개질하는 방안도 검토되고 있다.
• 블랙버드용 전용 급유 항공기는 JP-7 특성에 맞게 설계됐으나, 대체 연료의 특성에 따라 기존 시스템을 개조할 수 있을지는 연료 성분에 따라 결정될 것으로 예상된다.