오스트리아 기업, 세계 첫 완전 내재형 인공와우 상용화

핵심 요약

• 오스트리아의 메드-엘이 외부 부품이 없는 완전 내재형 인공와우 'TICI Unico'를 상용 출시했으며, 유럽 규제 승인을 받고 발표 당일 4명의 환자에게 시술했다.
• 기존 인공와우는 귀 뒤에 마이크·음성 처리기·배터리가 담긴 외부 장치를 착용하고 무선으로 신호를 전송하는 방식이었으나, TICI Unico는 모든 부품을 두피 아래 6mm 깊이에 매립한다.
• 장치는 20g 무게이며 5유로센트 동전 크기의 피부 내재형 마이크, 우편 스탬프 크기의 음성 처리·배터리 장치, 데이터 전송용 코일, 와우 내 전극 배열로 구성된다.
• 충전은 자동차 열쇠 크기의 'GoPod'로 두피를 통해 자기적으로 1~1.5시간에 걸쳐 이루어지며, 배터리는 1회 충전으로 최대 40시간 지속되고 15년 이상 1일 최소 24시간 성능 유지를 설계했다.
• 조직 통과 시 음향 특성 변화로 인해 마이크를 두피 내에 배치하는 것이 가장 큰 공학 과제였으며, 이를 해결하기 위해 수년간의 연구와 테스트가 필요했다.
• 30명 임상시험에서 기존 메드-엘 인공와우와 비교 가능한 청력 성능을 제공하며, 수면 중·수영·충전 중에도 청취 가능하다는 것이 확인됐다.
• 임상 연구자들은 눈에 띄지 않는 특성이 가장 큰 판매점이라 예상했으나, 실제로 환자들은 24시간 청취 가능성을 가장 중요한 이점으로 꼽았다.
• 2024년 임상시험 참가자 Diana Grosser는 '가장 의미 있는 변화는 자유로움'이라며 수영·오토바이 탑승 시 외부 장치 분실 걱정 없이 밤중 청취 선택도 가능하다고 밝혔다.
• 캘리포니아 어바인 대학 청각연구센터 소장 Fan-Gang Zeng은 이번 상용화를 지난 30년 인공와우 분야 첫 의미 있는 혁신이라 평가하면서, 업계 보수주의가 기술 장벽보다 더 큰 문제였다고 지적했다.
• Zeng은 메드-엘의 선도적 출시가 다른 기업들의 유사 제품 개발을 가속화할 것으로 기대했으며, 현재 미국에서는 아직 승인받지 않은 상태다.